Identificato nell'antichità con la fucina di Vulcano e chiamato dagli Arabi semplicemente gebel (la montagna; dal nome arabo deriva il nome siciliano Mongibello, montagna-montagna), il vulcano è relativamente giovane: le prime eruzioni risalgono infatti a cinquecentomila anni fa e di queste se ne ricordano almeno 135. La più famosa e tragica fu quella che nel 1669 distrusse parzialmente Catania e giunse al mare, durando ininterrottamente per 122 giorni.
Istituito nel 1987, con un'estensione di 59.000 ettari, il Parco dell'Etna copre l'area che dalla vetta del vulcano scende al margine superiore dei paesi circostanti. Un immenso parco naturale, con i suoi 4 crateri principali e 260 coni vulcanici, segnato da fiumi di lava pietrificata, da ruscelli alimentati dalle nevi perenni delle sue vette. Ricco di boschi millenari, di vallate desolate, di vegetazione spontanea e coltivazioni agricole.